Da es in der englischen Sprache ca. einen Begriff für Heirat und Ehe gibt, werden die beiden Begriffe auch in dem wissenschaftlichen Rahmen häufig synonym benutzt. In dem Deutschen wird unterschieden zwischen:

• Heirat: Ãœberbegriff für Ehe und Hochzeit sowie die damit verbundenen Regeln.
• Ehe: Die Institution selbst, die legitime Partnerschaft zwischen zwei oder mehr männlichen und weiblichen Personen.
• Hochzeit oder Trauung : Das öffentliche Ritual, das zur Ehe führt.

Vor 1800 waren die meisten Partner zu dem Zeitpunkt der Hochzeit Junggesellen und Jungfrauen. In Traueintragungen in dem Kirchenbuch wurde in dem allgemeinen die Nennung Jungfrau (abgekürzt J.) für die Braut gebraucht, solange der Pfarrer nicht vom Gegenteil überzeugt war. War er das, so wurde die Braut als "Deflorata" oder gar "Impraegnata" genannt, und die Trauung fand "auf Verordnung" bzw. "in der Stille statt", wobei zu dem Leidwesen heutiger Genealogen dann häufig der Name des Brautvaters in der Traueintragung fehlt (siehe auch Toter Punkt).

Die Heirat begründet die eheliche Beziehung und den Beginn umfangreicher sozialer und ökonomischer Rechte und Pflichten zwischen den dadurch verbundenen Familien respektive Verwandtschaftsgruppen. Häufig findet bereits bei der Hochzeit, die den Beginn der Ehe bedeutet, ein Austausch von Gütern zwischen den Familien / Verwandtschaftsgruppen statt.

In den meisten Kulturen bzw. Religionen muss die Hochzeit vollzogen werden, damit die Ehe gültig ist. Es gelten klar definierte Regeln, nach denen die Heiraten initiiert werden dürfen.

Siehe auch: Verlobung - Hochzeit - Heiratsverbot - Heiratsregeln - Eingetragene Lebenspartnerschaft - Arrangierte Heirat - Geschwisterheirat - Liebesheirat - Zwangsheirat - Polterabend - Heiratsalter - Heiratskreis - Heiratsmarkt - Kasualien